In einer nicht allzu fernen Zukunft ist New York City im Chaos versunken. Gewalt und Anarchie beherrschen die Straßen, denn ganz Manhattan wurde in ein gigantisches Hochsicherheitsgefängnis verwandelt. Während die Welt am Rand eines Atomkriegs steht, wird das Flugzeug des US-Präsidenten (Donald Pleasence) über der Stadt zum Absturz gebracht. Mit im Besitz von weltverändernden Dokumenten gerät der Präsident in die Hände skrupelloser Geiselnehmer. Von der Kommandozentrale auf der Freiheitsstatue aus koordiniert Police Commissioner Bob Hauk (Lee Van Cleef) eine nahezu aussichtslose Rettungsmission. Seine einzige Hoffnung ist der frisch verurteilte Ex-Soldat Snake Plissken (Kurt Russell). Um seine Freiheit zurückzugewinnen, wird er dazu beauftragt, den US-Präsidenten und damit auch die ganze Welt zu retten, jedoch gibt es einen Haken … "die Klapperschlange" hat nur 24 Stunden.  Ein Wettlauf gegen die Zeit beginnt und mit ihm ein kompromissloser Kampf ums Überleben.