Ein Adliger, dessen Gesicht als Kind zu einem permanenten Grinsen entstellt wurde, kämpft am Rand der Gesellschaft um Liebe und Anerkennung. Nach Victor Hugo, mit dem deutschen Star Conrad Veidt (Das Cabinet des Dr. Caligari), von Paul Leni so düster-expressionistisch inszeniert, dass der Film trotz Melodram-Handlung als Horrorfilm gilt. Veidts Maske war später direktes Vorbild für den Comic-Joker. Zeigt, wie Universal in den späten 20ern über europäische Regisseure und Stars systematisch Gothic-Horror-Ästhetik importierte.

Der allererste Film der 1909 gegründeten Independent Moving Pictures Company (IMP), nach Longfellows Versepos. Kein Horror, aber die Gründungsurkunde von Laemmles Filmschaffen überhaupt: Mit IMP stellte er sich offen gegen das Monopol des "Edison Trust" (Motion Picture Patents Company) und wurde so zum Wegbereiter der unabhängigen Produktionsfirmen, aus denen 1912 Universal hervorging.