Mit Pather Panchali legt Satyajit Ray den leisen Grundstein für eine Trilogie, die später zu den prägenden Werken des Weltkinos zählen sollte. Apu wächst in einer armen Brahmanenfamilie im ländlichen Bengalen auf, wo der tägliche Kampf ums Überleben parallel zu Momenten kindlicher Neugier und Freiheit verläuft. Während sein Vater vergeblich nach Arbeit sucht, erlebt Apu gemeinsam mit seiner Schwester Durga sowohl kleine Entdeckungen als auch schmerzhafte Verluste, die seine Welt unwiderruflich prägen. In Apu und seiner Familie erkennt man bereits jene Perspektive, aus der Ray später eine ganze Erzählwelt entwickeln wird: eine, die individuelle Erfahrungen in einen größeren sozialen Kontext stellt. Rays Ansatz ist dabei deutlich vom italienischen Neorealismus geprägt, dessen Fokus auf nicht-professionellen Darsteller*innen, realen Schauplätzen und einer unsentimentalen Darstellung des Alltags im Film spürbar nachhallt. Rays spätere Arbeiten, z.B. urbane Chroniken wie Mahanagar oder die psychologischen Studien der 70er Jahre, tragen die Spuren dieses Anfangs: seinen humanistischen Blick, sein Vertrauen in stille Beobachtungen.